Actif sur la scène jazz pendant plus de soixante ans, le discret Herb Ellis laisse un héritage guitariste impressionnant, mais hélas un peu oublié de nos jours.
Herb Ellis est né le 4 août 1921 à Farmerville (Texas). Il est mort cette fin de semaine à l’âge de quatre-vingt huit ans. Avec lui disparaît l’un des derniers guitaristes historiques du jazz. En 1947, il crée le trio Soft winds avec le pianiste Lou Carter et le contrebassiste (et violoniste) Johnny Frigo qui nous a laissé le standard "Detour ahead". En 1953, il accède à la notoriété en intégrant pour cinq années le trio d’Oscar Peterson en lieu et place de Barney Kessel. Après cela, il part en tournée avec Ella Fitzgerald ; Jim Hall le remplacera à ce poste. Depuis les années soixante-dix, il a signé, notamment pour Concord, nombre d’enregistrements avec d’autres guitaristes parmi lesquels Charlie Byrd et Barney Kessel (le trio Great Guitars), Mundell Lowe Joe Pass, Remo Palmier, Cal Collins, Freddie Green... Son dernier disque, un live intitulé "Burnin" date de 1999.
La marque Gibson, qu’il affectionnait tant, lui a consacré une guitare, la Gibson Herb Ellis ES-165 PLUS. Tirée à très peu d’exemplaires, elle devient très rare, donc très chère.
Ne pouvant ni ne voulant faire une sélection de ses enregistrements, nous nous attarderons sur un seul : Windflower. Ce disque est l’occasion pour lui de remettre en selle son ami guitariste Remo Palmier ( le succès du disque y contribuera d’ailleurs). Ellis et lui se livrent, entre amis, à quelques joutes guitaristiques, élégamment accompagnés par Georges Duviver et Ron Traxler. Le swing est là, tranquille. Cela s’écoute sans effort et il faut tendre l’oreille pour comprendre à quel point ces gars-là sont de grands instrumentistes, plein de feeling, tant les mélodies défilent avec aisance. Ce disque en vaut bien d’autres dans la carrière d’Herb Ellis. A vous de tirer sur le fil pour découvrir ce guitariste discret. Mais pendant que vous y êtes, achetez également "Hello Herbie", avec le trio d’Oscar Peterson en 1970. C’était l’un des favoris d’Ellis.
 Herb Ellis - Nîmes 1982
Photo © Christian Ducasse
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 Herb Ellis - Nîmes 1982
Photo © Christian Ducasse
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01. Windflower / 02. Night Has a Thousand Eyes / 03. My Foolish Heart / 04. Close Your Eyes / 05. Danny Boy / 06. Walkin’ / 07. Stardust / 08. Triste / 09. Groove Merchant
01. Naptown Blues / 02. Exactly Like You / 03. Seven Come Eleven / 04. Hamp’s Blues / 05. Blues for H.G. / 06. A Lovely Way to Spend an Evening / 07. Day by Day
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